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Bajo el término de eczema se inlcuye un grupo heterogeneo de dermatosis de etiologia y clínica variables que tienen en común un sustrato anatomopatológico, la vesícula espongiótica, y, probablemente, vías patogénicas comunes. Pueden estar causador por estímulos principalmente exógenos o endógenos. Entre los de origen externo destacamos la dermatitis de contacto alérgica e irritativa y el eczema craquelé o asteatósico. Entre los endógenos la dermatitis atópica, la dishidrosis, el eczema numular y la dermatitis venosa.
En los eczemas en general se pueden definir 3 fases evolutivas: la fase aguda, caracterizada por un eritema y edema intensos, vesiculación y exsudación; la subaguda, que aparece pocos días después y se caracteriza por la formación de escamas y costras amarillentas; y la fase crónica, que empieza a las 2-3 semanas, en la que el eritema es más apagado y aparece descamación, xerosis cutánea omega replica y liquenificación (engrosamiento de la piel con acentuación de la cuadrícula cutánea, descamación y excoriaciones por rascado). Aunque la dermatitis alérgica de contacto suele pasar estos 3 estadios, no todos los eczemas los siguen. La dermatitis atópica y el eczema "craquelé" suelen ser subagudos o crónicos. La dermatitis irritativa de contacto y la neurodermitis se presentan como eczema crónico.
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